亞洲的島國——日本
大化改新
日本是亞洲東部的群島國家，西元五世紀時，大和族大體上統一了日本。日本統治者實行部民制，國王（天皇）和氏族貴族佔有大量土地，強迫被征服和破產的氏族成員當了近似奴隸的部民。部民沒有人身自由，無償為貴族耕作和負擔其他勞役。
隨著生產力的發展，部民制已不適應生產力的發展，六世紀中葉，階級矛盾激化，出現了“五穀不登，百姓大饑”的景象。統治集團內部也展開了激烈的鬥爭。天皇和蘇我氏主張革新政治，利用佛教統一思想，建立中央集權國家，而以物部氏為首的保守派則堅決反對。
五八七年，蘇我氏和物部氏為爭立皇太子，爆發了內戰。結果，蘇我氏獲勝，掌握了朝廷實權。五九三年立推古天皇（女）即位，立顧戶皇子為皇太子，擔任攝政，史稱聖德天子。
聖德天子決心改革國內政治，加強中央集權。他參考中國的官制，創立了中央統一的《冠位十二階》官制代替氏族政制，削弱世襲貴族的勢力。六○四年，聖德天子又頒佈了《十七條憲法》，這並不是現代國家的憲法，而是關於君臣尊卑的政治思想。聖德天子還積極派遣隋使，學習中國先進文化，在日本弘揚佛教，提高皇室的地位。
聖德天子的改革措施為大化改新做了必要的準備。
聖德天子和推古天皇先後去世後，蘇我八鹿獨掌朝權，專橫跋扈，竟然捏造罪名夷滅了聖德天子之子山背大兄家族，引起了朝臣震驚。
皇子中大兄也感到殺身之禍近在眼前，秘密籌畫，剪除蘇我八鹿。
與中大兄一起受教于遣隋留學生南淵請安的大臣中臣鐮足看到中大兄志存高遠，有意接近他。一天，中大兄踢球時鞋子脫落了，中臣鐮足趕緊拾起來，跪著為皇子穿上。從此兩個志同道合的人成為知心好友，一起探討改革事宜。
六四五年六月，天皇在宮中接見朝鮮使者。蘇我八鹿得意洋洋陪坐一旁，頤指氣使，雖然他發現中大兄沒有到場，卻一點也沒在意。總是裝作很謙恭的中大兄在他眼裡是微不足道的。
突然，中大兄率領一些武士沖進宮中，隨即關閉宮門。早已埋伏在暗處的中臣鐮足率武士擒住了蘇我八鹿。中大兄當眾宣佈蘇我八鹿十大罪狀，將其處死，率人包圍蘇我家的宅邸。八鹿之父蘇我蝦夷眼看大勢已去，焚宅自殺。以中大兄為首的革新派，組織了新的政權。
中大兄擁立孝德天皇即位，建年號大化。自己以皇太子的身份掌握朝廷實權，同時任命中臣鐮足等革新派為大臣。
第二年，新政權遷都難波（今大阪），發佈改新詔書，進行一系列的改革，歷史上稱為“大化改新”。
在政治上，廢除貴族奴隸主的世襲特權，建立中央集權體制。中央設神癨、太政二官，分別掌管神事和行政事務。太政官下設八省，分管行政事務。另設監督百官的彈正台和軍事機關王衛府。地方設國、郡、裡三級行政單位。
經濟方面，廢除部民制，土地收歸國有，部民獲得自由。仿效隋唐的均田制，實行班田收授法，每隔六年分給六歲至六十歲男女口分田，受田人沒有土地所有權，只有使用權。農民向國家負有納租（穀物）、庸（服勞役）、調（交納土產）的義務。
中央集權的封建制度是以等級尊卑為基礎的。除確立朝臣、貴族對皇帝的服從和百官位階制度外，大化政權還規定了“賤民”制度。賤民即守衛皇陵的陵戶和公私奴婢等，他們比普通農民還低一等。農民雖無政治上的權利，但有人身自由。所謂的賤民就什麼都沒有了，而且不能和良民通婚。大化改新並沒有徹底廢除奴隸制。
大化改新使日本的階級關係發生了深刻的變化，促進了政治經濟的發展。但革新勢力和守舊勢力的鬥爭依然激烈。有位皇子在守舊派的支持下，發動叛亂，被中大兄絞死。皇室內部也不斷進行鬥爭。
六六八年，中大兄即位為天智天皇，立其弟大海子為皇太子。但天智天皇逐漸喪失了進取心，吸收守舊貴族參與朝政。天智天皇病死後，守舊勢力試圖擁立大友皇子即位，但大海子興兵討伐，打敗了朝廷軍隊。
六七三年二月，大海子即位，稱天武天皇，繼續推進改革事業。七○一年，制定頒佈《大寶律令》，以法律形式肯定了大化改新的成果。
大化改新推動了日本從奴隸制向封建制的轉變，日本很快發展成東亞強國。
遣唐使
積水不可極，安知滄海東。
九州何處遠，萬里若乘空。
向國唯看日，歸帆但信風。
鼇身映天黑，魚眼射波紅。
鄉樹扶桑外，主人孤島中。
別離方異域，音信若為通。
這是唐朝詩人王維在送別好友日本遣唐留學生阿倍仲麻呂（中文名晁衡）時寫下的送別詩。
在西元六○七年，日本的聖德天子就派小野妹子出使隋朝。當時的隋煬帝看到日本使臣遞的國書上寫著：日本是日升的地方，中國是日落的地方，日升之國向日落之國問好。不禁勃然大怒道：“一個彈丸之地也敢如此倡狂！”大臣忙勸解道：“我朝正與高句麗作戰，需要日本牽制高句麗。”隋煬帝這才平息怒氣，熱情接待了日本使臣。
以後，日本不斷向中國派遣留學生。
大化改新以後，政治穩定，經濟繁榮，日本學習唐朝先進文化制度的熱情更高了。日本政府不斷派出使臣和留學生，起初每次在百人左右，到八世紀初，人數常常達到幾百人，包括使節、僧人、醫生、商人、留學生。因為是出使唐朝，所以稱為遣唐使。
這些留學生和僧人，以極大的熱情學習中國文化和制度，在中國往往留學數年，甚至二三十年。學成歸國後，也積極傳播先進文化和思想，促進了中日文化交流。在這些留學生中，阿倍仲麻呂是一位傑出的代表人物。
七一七年，仲麻呂和吉備真備、僧人玄窻等五百五十七名遣唐使，從大阪起航，經過長期艱險的路程，來到日夜嚮往的文化之都——長安。
仲麻呂勤奮好學，在國子監太學中，攻讀了《禮記》等經典。仲麻呂太學畢業後參加了科舉，考中了進士。他的才華得到了朝廷的賞識，不久被任命為執掌校理刊正四庫圖書的官員，還輔佐太子的學習。仲麻呂也想繼續深造，推遲了歸國日期。
仲麻呂不僅學識淵博，才華橫溢，而且是一位天才詩人。他和許多著名詩人，如李白、王維、趙曄等人結下了深厚的友誼，經常吟詩唱和。
仲麻呂為唐明皇所賞識，幾次請求歸國，都未被允許。七五三年，已經五十六歲的仲麻呂再次請求與遣唐使一起回國。唐玄宗感念他功勳卓著，終於同意，任命他為唐朝回聘日本使節。
消息傳出後，他的好友紛紛前來送別。仲麻呂為感謝大家的情誼，解下寶劍留贈友人，揮毫賦詩：
銜命將辭國，非才忝侍臣，
天中戀明主，海外憶慈親。
……
西望懷思日，東歸感義辰。
平生一寶劍，留贈結交人。
仲麻呂隨遣唐使從蘇州乘四艘木船，駛入大海，與他同行的有高僧鑒真。船隊航行到沖繩島時，遇到了風暴。其他三條船分別開到了日本，惟仲麻呂乘坐的船卻杳無音信。很多人都認為他們已經遇難。李白懷念好友，以悲痛的心情寫下了《哭晁卿行》：
日本晁卿辭帝都，
征帆一片繞蓬壺。
明日不歸沉碧海，
白雲愁色滿蒼梧。
值得慶倖的是，仲麻呂並沒有死，他乘的船隨風漂到越南海岸，遭到當地人的襲擊。他和倖存的十多個人，歷盡艱險回到長安。仲麻呂又被皇帝任命為左散騎常侍等職。七七○年一月，在長安去世。
以仲麻呂為代表的遣唐使是中日文化交流的使者，他們帶回日本的先進文化和科學技術，給日本的發展注入了活力。
侵朝戰爭
一五九○年，豐臣秀吉統一日本。但日本的地方割據勢力仍很強大，矛盾鬥爭此起彼伏。豐臣秀吉妄圖通過對外戰爭緩衝國內矛盾，彌補財政不足，積極準備入侵朝鮮。
豐臣秀吉的如意算盤是：以朝鮮為跳板，佔領中國、東南亞以及印度，建立起稱霸亞洲的“日本大帝國”。
一五九二年四月，十六萬日本軍隊乘船渡海，在朝鮮釜山登陸，侵朝戰爭拉開了序幕。
當時的朝鮮政治腐敗，內亂不息，國庫空虛，軍備廢弛。面對如狼似虎的日本侵略軍，國王不僅不組織反抗，反而倉皇出逃，一直跑到鴨綠江邊的義州。朝鮮軍隊也無心抵抗，一時間，日軍如入無人之境，很快佔領了漢城和忠清、全羅、京畿、鹹鏡各道，一直打到圖們江邊。日寇的鐵蹄踐踏了朝鮮大半領土，所到之地，燒殺掠奪無惡不作。京城（漢城）被劫掠一空，昔日繁華都城變成了一片廢墟。
朝鮮人民不甘做亡國奴，他們自發組織義兵，保家衛國。慶尚道儒生郭在首先舉起義兵大旗，他變賣家產，率領義兵收復了許多失地，被稱為“紅衣將軍”。
李氏王朝的一些愛國將領，也不甘心祖國淪亡，積極投入抗日救國的戰鬥行列中去。水師將領李舜臣屢敗日軍，威名遠揚，是其中最為著名的將領。
李舜臣召集手下將領制定對日作戰方略時，分析了日軍侵佔朝鮮的形勢，表明了誓死抗敵的決心。他說：“今之敵勢倡狂，皆出於我不興水戰，使敵恣意登陸。……我願以一死為期，直搗虎穴，掃盡妖氛，欲報國恥之萬一。”將領們同仇敵愾，紛紛表示願與敵血戰到底。
李舜臣當時為全羅道左水師，他很注意整頓軍備。他設計了一種戰艦，長約十一丈，寬約三丈，船形似龜，故名龜船。龜船船身覆以鐵板，敵人無法焚毀；鐵板上裝有錐刀，防止敵人接近；船首設龍頭，內裝硫磺焰硝，一旦對敵，龍頭口吐煙霧，可以迷惑敵人，掩護自己。船內裝有火炮，四周有七十二個炮眼，能從四面觀察和攻擊敵人；船兩側各有二十支櫓，四十支槳，櫓槳一起搖動，船馳如飛，敵艦望塵莫及。
當年五月七日至八日，李舜臣所率水師在玉浦、合浦和赤珍浦，兩日三戰，擊沉敵船四十餘艘，重創敵軍，自己九十艘戰船竟無一損失。勝利的消息很快傳遍朝鮮半島，極大地鼓舞了全國人民的士氣。
五月底和六月初，李舜臣水師在泗州、唐浦、唐項浦、永登浦四戰日軍，再次取勝。
侵朝日軍這時也認識到，要想征服朝鮮，首先必須消滅李舜臣的水師部隊。因此集中艦隊，找李舜臣決戰。
李將軍接到報告，見乃梁海面有敵艦集結，並有日艦從別處趕來。他當機立斷，對其各個擊破。李將軍先派部分艦船與敵人接戰，佯敗退至閑山島附近。敵艦在追擊中隊形散亂，朝鮮的主力艦隊突然殺出。經過一天激戰，擊沉敵艦數十艘，斃敵幾千人，隨後乘勝東進，在釜山與敵增援艦隊激戰，擊沉日艦四十多艘，取得了“閑山島大捷”。
九月，李舜臣聯合李仁祺的水軍，進攻釜山港，當時日軍在釜山集中了四百七十多艘艦船，但一見艦船上李將軍的旗號，許多日軍棄舟登岸，不戰而逃。這一戰擊毀敵船百餘艘，朝鮮水師戰船無一損失。日軍海軍主力被消滅，水陸並進的計畫成為泡影。
一五九二年夏天，中國明朝政府派大將李如松率兵四點三萬人赴朝抗日，相繼收復平壤、漢城，把日軍壓縮到釜山及其附近的狹窄地帶。日本侵略軍為爭取時間，假意和談。發動侵略的豐臣秀吉竟無恥地提出了朝鮮向日本割地賠款，明王朝將公主嫁到日本，朝鮮派王子到日本為人質等條件，和談當然破裂了。
在近四年的和談期間，豐臣秀吉一直為侵略做準備。除重新徵集、裝備軍隊外，他還派人到朝鮮散佈謠言，說李舜臣故意放走敵將。昏聵的朝鮮國王信以為真，將李舜臣撤職並逮捕入獄。
豐臣秀吉認為時機已經成熟，於一五九七年二月糾集十五萬日軍，再次入侵朝鮮。接替李舜臣統領水軍的是元均，此人優柔寡斷，指揮無方，不久兵敗被殺。人民強烈要求李舜臣複職。
此時，朝鮮水師只有水船幾艘，水兵一百二十餘名。李舜臣慷慨上疏國王：“今臣尚有戰船十二，出死力拒敵，則猶可為也。戰船雖寡，微臣不死，則不敢侮我矣。”他利用鳴梁海峽的有利地形，使巧計使敵船陷入淺灘，挫敗敵船三百餘艘，殺敵數千人，取得“鳴梁大捷”。
一五九八年七月，明朝派陳瞞、鄧子龍率水軍援朝。中朝聯軍一路破敵，在露梁海面與日軍激戰。日軍遭到毀滅性打擊，但李舜臣和鄧子龍都壯烈犧牲。
這年八月，豐臣秀吉病死，日軍殘部狼狽逃回日本。侵朝戰爭以失敗告終。
